Il sistema circolatorio o sistema cardiovascolare, è costituito da un cuore, formato prevalentemente da tessuto muscolare, e da una rete di canali, i vasi sanguigni in cui scorre il sangue, formati da vene e arterie che si ramificano fino a diventare capillari. Il sangue svolge la funzione di rifornire i tessuti sia di ossigeno sia di glucosio. Nell’uomo il sistema circolatorio comprende due diverse reti di vasi sanguigni: la circolazione sistematica e la circolazione polmonare.
Il sangue è formato dal 55% da un liquido detto plasma e dal restante 45% da elementi figurati, ossia globuli rossi, bianchi e piastrine. Il sangue contiene proteine plasmatiche; tra esse vi sono albulina con funzione di trasporto, fibrinogeno, coagulazione del sangue e le globuline difesa del corpo.
I globuli rossi o eritrociti sono cellule specializzate nel trasporto dell’ossigeno a tutti i tessuti del corpo, hanno un diametro di 7-8 micrometri. Essendo privi di nucleo non sono in grado di riprodursi e hanno vita breve. La milza è in grado di rimuovere e distruggere i globuli rossi al termine del loro ciclo vitale, ma è anche un magazzino per gli eritrociti che vengono immessi nella circolazione in caso di emorragia.
I globuli bianchi sono sprovvisti di nucleo e incolore, la loro funzione è quella di difendere il corpo da organismi invasori come i virus e i batteri. Dopo aver esercitato la loro funzione nel combattere un’infezione, sono spesso distrutti: il pus è costituito da queste cellule morte.
Nel sistema cardiovascolare il cuore pompa il sangue nelle grosse arterie, passa poi in arteriole e capillari. Dai capillari il sangue passa nelle venule, poi in vene più grosse e poi di nuovo al cuore. L’arteria più grossa è l’aorta di circa 2,5 centimetri, la vena più grossa invece vena cava. Arterie e vene sono costituite da tonaca intima, lo strato interno che si trova a contatto con il flusso sanguigno, la tonaca media, e la tonaca avvenziata lo strato esterno. Patologie: aneurisma: dilatazione di un tratto arterioso, vene varicose: la parete si dilata ed è visibile in superficie.
Il cuore si trova nella cavità toracica ed ha le dimensioni di una mano chiusa a pugno. Il suo interno è suddiviso in quattro cavità: due atri e due ventricoli. Le pareti del cuore sono costituite dal muscolo miocardo, fornito di energia dalle due arterie coronarie. Il sangue giunge al cuore grazie alla vena cava superiore e la vena cava inferiore.
I capillari sono vasi sanguigni che consentono gli scambi di sostanze nutritive e ossigeno. La maggior parte delle molecole che attraversano le pareti dei capillari entra ed esce per diffusione, alcune molecole però passano per flusso di massa, la parte liquida rientra per osmosi, ma non sempre. Il liquido che rimane dei tessuti viene raccolto dal sistema linfatico, che lo riconduce nella corrente sanguigna. Il liquido trasportato è detto linfa. Il sistema linfatico assomiglia a quello venoso ma vi è una differenza nei capillari che finiscono a fondo cieco. La linfa circola grazie alla contrazioni dei muscoli del corpo. Distribuiti per tutto il isstema linfatico ci sono i linfonodi che producono linfociti che eliminano i frammenti cellulari dalla linfa prima hce entri nel sangue.