Alla morte di Elisabetta I, passò al trono d’Inghilterra Giacomo I sostenitore della chiesa anglicana. Questa era guidata da vescovi dotati di ampi poteri. In Inghilterra si erano diffuse però diverse correnti protestanti dedite a cancellare dalla dottrina della chiesa inglese tutti i residui cattolici. I seguaci inglesi del calvinismo erano detti puritani, divisi in due correnti, i presbiteriani e i congregazionalisti. I primi prendevano come modello la chiesa di Scozia e volevano sostituire l’autorità dei vescovi con quella di un consiglio di anziani, i secondi chiedevano una chiesa indipendente e slegata dallo stato.
Alla morte di Giacomo I passò al trono suo figlio Carlo I che cercò di accentrare tutto il potere, abolendo quello del parlamento. Il parlamento era composto dalla camera dei lords e dalla camera dei comuni. Nel 1642 Carlo I tentò di arrestare cinque membri della camera dei Comuni e da questo momento sia il sovrano che il parlamento cominciarono ad arruolare delle truppe formando entrambi un esercito. Il 23 ottobre 1642 iniziò la guerra civile. Un parlamentare di nome Oliver Cromwell decise di procedere a un sistema di reclutamento di soldati del tutto nuovo. In primo luogo aumentò la paga dei soldati, in secondo luogo questi dovevano conoscere la causa per cui lottavano. Dopo la vittoria a Marston contro il re, il parlamento, ispirandosi a Cromwell, diede così vita al New Model Army. Nel 1645 a Naseby il nuovo esercito del parlamentò sbaragliò quello del re che fu costretto a fuggire.
All’interno della New Model Army, contro la posizione moderata e conservatrice dei Comuni presbiteriani, nacque la corrente dei livellatori, che volevano la repubblica, un’ampia tolleranza religiosa e il suffragio universale. Cromwell era in disaccordo con i livellatori in due punti: nella difesa della democrazia che, secondo cromwell, avrebbe messo in pericolo la proprietà privata e nel suffragio universale, riteneva infatti e che doveva partecipare alla vita dello stato solo chi aveva un concreto interesse. Colore che invece, rifiutavano la libertà privata e chiedevano eguaglianza economica erano i Diggers, guidati da Gerrard Winstanley. Dopo aver sconfitto i livellatori Cromwell decise di assumere poteri dittatoriali (Commonwealth) fino alla sua morte.