Il concetto di economia-mondo consiste nell’individuazione di uno spazio geografico caratterizzato dalla presenza di almeno tre aree.
1. Il centro: è una città con ricchi abitanti che distribuisce prodotti finiti.
2. La fascia intermedia: è in stretti rapporti commerciali con il centro e gli abitanti godono di accettabili condizioni di libertà e ricchezza.
3. La periferia: fornisce le materie prime al centro; la popolazione e l’economia soddisfano l’esigenze del centro.
Nel 1650 Amsterdam costituiva il centro, l’Europa occidentale la fascia intermedia e la Polonia e il Brasile la periferia.